Storbritannien har hittills skickligt navigerat i de osäkra farvatten som skapats av dess 2016 beslut att lämna EU, och dess ekonomi har rekordhög arbetslöshet och en betydande reallöneökning. När landet närmar sig en överenskommelse om brexit och dess framtida handelsförbindelser med sina europeiska grannar finns det dock en annan viktig fråga som landets ekonomi står inför och som måste hanteras, nämligen produktiviteten.
Storbritannien har under en längre tid legat efter sina G7-kollegor när det gäller produktivitet, och enligt landets egna siffror är produktionen mer än 16 % lägre per arbetad timme. På har olika lösningar föreslagits och landet kommer att behöva ta ett helhetsgrepp för att lösa problemet, men det finns ett område som visar en avsevärd skillnad mellan Storbritannien och dess jämnåriga länder och som möjligen skulle kunna visa vägen till en framgångsrik brittisk ekonomi i framtiden.
Robotar och den brittiska ekonomin
I en nyligen publicerad storskalig regeringsrapport om införandet av ny teknik ges en allvarlig varning om att sysselsättningen och ekonomin i Storbritannien inte hotas av att "det finns för många robotar på arbetsplatsen, utan för få". Denna slutsats drogs av kommittén för affärs-, energi- och industristrategi, som konstaterade att Storbritannien ligger långt efter sina främsta internationella konkurrenter när det gäller att ta i bruk robotik. Under 2015 hade landet endast 10 robotar per miljon arbetstimmar, jämfört med 131 i USA, 133 i Tyskland och 167 i Japan.
Det finns naturligtvis farhågor kring automatisering och arbetstillfällen, men kommittén anser att dessa är ogrundade, eftersom robotik bidrar till att förbättra produktiviteten och öppnar nya vägar för sysselsättning i Storbritannien snarare än att ha en stor negativ inverkan på mänskligt arbete.
Framtidssäkra de brittiska arbetstagarna
Utskottet var förnuftigt när det gäller regeringens insatser för att förbereda ekonomin och arbetstagarna på att hantera oundvikliga förändringar i ekonomin. På samma sätt som automatisering och jobb hänger ihop har övergången till detaljhandel på nätet haft en stor inverkan på landets shoppingvanor. Detta ledde till att det skapades omkring 40,000 nya tjänster inom lagerhållning, men kostade också över 100,000 arbetstillfällen i landet när fysiska butiker stängdes.
Regeringen anses ha varit dåligt förberedd på att hjälpa butiksarbetarna att övergå till nya arbetsformer, trots att skiftet i detaljhandelns trender varit uppenbart i minst ett decennium.
Könsroller i sysselsättningen i Storbritannien
En annan viktig punkt i kommitténs betänkande var hur regeringen har tagit itu med att hjälpa kvinnor att ta sig in i nya delar av ekonomin. Precis som i det tidigare exemplet om detaljhandeln togs majoriteten av de nya jobben på lagret av män, medan majoriteten av jobben i butikerna förlorades av kvinnor. Detta ligger i linje med :s prognoser om att kvinnor i Storbritannien är bland de mest utsatta för att förlora arbetstillfällen till följd av automatisering.
Utskottet uppmanade regeringen att allvarligt granska omskolning och utbildningsfinansiering för att se till att "Fjärde industriella revolutionen" delar fördelarna med innovation och förbättrad teknik på ett jämlikt sätt i hela samhället. Investeringar i robotar och deras utbredda användning i ekonomin föreslogs bäst uppnås genom skatteincitament, snarare än genom en skatt på användningen av sådan teknik.
