Som ett av de främsta 10 elbolagen i världen är Southern Company ett lysande exempel på hur man kan utnyttja en personalbas för att förändra hur ett företag fungerar.
Frågan är hur de gjorde det och vad du kan lära dig som kan tillämpas i din organisation.
För att gå djupare in på hur är vi glada att Julie Pigott, Southern Companys Director Innovation Support, kommer att delta i Spigits kommande Ignite-konferens för att prata om företagets inställning till innovation och hur de har utnyttjat idéutveckling under de senaste fyra åren.
Även om Ignite är precis runt hörnet kunde vi inte låta bli. Vi träffade nyligen Julie för att höra mer om Southern Companys - och hennes egen - innovationsresa.
Kolla in samtalet nedan.
IdeaPlace: När du tänker på trender inom innovation och teknik, finns det något som du gärna vill utforska mer i 2018?
Julie: Några av de saker som vi som företag tittar närmare på för att fastställa potentiella effekter på vår affärsmodell är: Blockchain, artificiell intelligens och den distribuerade webben.
IdeaPlace: Hur integreras Southern Companys idéarbete i företagets affärsmodell och hur involverar ni de anställda i utvecklingen av modellen?
Det sätt på vilket idéutveckling ingår i affärsmodellen är ett försök att främja en innovationskultur. Vår bransch är över 100 år gammal och affärsmodellen har inte förändrats särskilt mycket under dessa 100 år. Men vi vet att med teknikens utveckling måste saker och ting förändras för att vi ska kunna gå vidare.
En av de saker som vi har fokuserat på när vi nu går in i det femte året av vårt innovationsprogram är att vidta aktiva åtgärder för att främja denna innovationskultur och hjälpa människor att förstå varför innovation är viktigt.
Vi är inte ute efter innovation för innovationens skull, utan för att utveckla vår affärsmodell och modernisera vår verksamhet så att vi kan möta våra kunders behov långt in i framtiden.
IdeaPlace: Hur främjar ni en innovationskultur?
Julie: Att få människor att engagera sig. Be dem delta, ställ frågor, dela med dig av problem som företaget står inför och låt medarbetarna ta ställning till dem.
Idéutveckling både online och offline har varit avgörande för att verkligen främja innovationskulturen. En viktig del av kulturomvandlingen är att få medarbetarna att vara en del av lösningen i stället för att de får lösningen att genomföra den.
IdeaPlace: Vad är det som du tror att alla innovationsledare inom företag behöver veta eller ha i åtanke när de ger sig ut på sin egen idéresa?
Julie: Det är verkligen viktigt för innovationsledare att förklara varför innovation är viktigt för deras anställda och deras verksamhet.
Vi upptäckte att när vi började tala om innovation och dess betydelse förstod de anställda inte riktigt vad vi menade. De skulle tänka: Vill de att vi ska hitta på nästa bästa produkt som vi kan erbjuda kunderna? Det är inte nödvändigtvis fallet för de flesta anställda, men vi har några anställda som fokuserar på det.
En anställd som jag pratade med sa: "Innovativa revisorer hamnar i fängelse." Jag hjälpte honom att förstå att jag inte ber honom att arbeta utanför de allmänt accepterade redovisningsprinciperna, utan istället fundera på hur han kan se annorlunda på de problem som han möter i sitt arbete varje dag, eller ta in andra människor för att hjälpa honom att se hur han kan lösa dessa problem.
Det är mycket viktigt att förklara vad innovation är, vad det innebär och varför det är viktigt för ditt företag. Annars går det över huvudet på de anställda och blir bara ett modeord.
IdeaPlace: Hur gick ni tillväga för att hjälpa de anställda att förstå vad innovation är och varför ni gör det?
Julie: För oss började det hela med en tävling som omfattade hela företaget och som vi kallade So Prize. Vad vi gjorde var att måla upp en vision av framtiden som ser annorlunda ut än vad verksamheten gör idag. Vi bad människor att tycka till om framtiden. Hade de olika möjligheter som de tänkte sig?
När jag talar om framtiden talar jag om 20 plus flera år framöver. Det var ett tillfälle att utbilda och kommunicera med de anställda att vår bransch kommer att förändras, att det finns några sätt som den kan förändras på, men samtidigt hjälpa oss att tänka igenom andra sätt som den kan förändras på. Vad måste vi då göra för att flytta verksamheten till en annan miljö? Många budskap var förknippade med detta innan vi ens bad de anställda att tycka till. Det är verkligen viktigt.
Det vi gör nu med lanseringen av en intern innovationswebbplats är att främja att innovation är mer än bara en idé. Det är en idé som genomförs och som ger mervärde till verksamheten.
IdeaPlace: Vilka lärdomar har du dragit av Southern Companys innovationsprogram?
Julie: En av de stora lärdomar vi har dragit är att det är mycket viktigt att kommunicera resultat.
Om de anställda känner att deras idéer hamnar i ett svart hål kommer de inte att uppmuntras att komma med idéer i framtiden.
Resultaten kan kommuniceras på olika sätt. Tydlighet i idén, till exempel. Om idén inte blev röstad och kommenterad var resultatet att individen kanske inte hade lagt tillräckligt stor vikt vid idén.
Just nu arbetar vi på en serie artiklar om de vinnande idéerna och var de befinner sig nu, eftersom många av våra anställda kanske inte ser framstegen i sitt dagliga arbete. Vi vill hjälpa dem att förstå hur de idéer som nått utvecklingsstadiet uppfyller verksamhetens behov eller inte, och om de inte gjorde det, varför?
IdeaPlace: Det här är inte din första Ignite-konferens. Vad ser du fram emot i år?
Julie: Det jag verkligen gillar med Ignite är att höra från andra företag. Jag ser fram emot att få lära mig om deras innovationsprogram, vad som driver innovation på deras företag och hur de engagerar sina anställda... Jag ser fram emot att få höra andras berättelser om innovation och varför det är viktigt för deras verksamhet och hur det förändrar deras verksamhet.
IdeaPlace: Kan du berätta lite om vad du planerar att prata om på Ignite-scenen genom din presentation?
Julie: Jag planerar att dela med mig av utvecklingen av Southern Companys innovationsprogram och förklara vikten av att ha en genomförandeplan som gör det möjligt för medarbetarna att innovera och leverera mätbart affärsvärde - från det inkrementella till det transformativa.
Jag kommer också att berätta om hur vi engagerar anställda i ett dussintal av Southern Companys dotterbolag - vart och ett med egna prioriteringar och stark varumärkesidentitet - i 18 delstater.
IdeaPlace: Kan du berätta hur ditt program har utvecklats - från början till nu?
Visst. Det började som vad våra vänner på Planview IdeaPlace kallar en VD-utmaning. Vår vd ville engagera medarbetarna i att se på framtiden för vår bransch och vad vi måste göra för att förbereda oss för den framtiden. Han lade stor vikt vid en utmaning för hela företaget.
Vi följde sedan upp med en annan utmaning som gällde hela företaget, men som var lite mer fokuserad på säkerhet eftersom vi har en mycket stark säkerhetskultur.
Sedan de första idéutmaningarna för hela företaget har Southern Company förvärvat ett gasbolag som består av 19 gasdistributörer, ett företag för distribuerad energi, och vi har en division för grossistkraft samt ett telekommunikationsföretag. Vi har alltså många olika varumärken inom Southern Company.
Var och en av dessa varumärken har på sätt och vis sin egen unika kultur. Även om vi började med att använda idéutveckling som ett företagsövergripande initiativ, även om många av målen för dotterbolagen kan vara konsekventa, kan det som varje varumärke fokuserar på skilja sig något. Så i stället för att göra allting företagsgemensamt använder vi Planview IdeaPlace för att stödja prioriteringarna för de enskilda varumärkena.
Mitt team arbetar som en stödorganisation för att hjälpa dotterbolagen att nå sina mål på det sätt som bäst motsvarar deras behov. Det kan vara en utmaning för hela företaget eller en utmaning inom ett funktionellt område av verksamheten.
Det betyder inte att vi inte planerar att någonsin göra en ny företagsgemensam utmaning, men just nu verkar det fungera bäst att arbeta med enskilda varumärken.
Missa inte Julie på Ignite 2018!
Ignite är precis runt hörnet - 1-2 maj för att vara exakt.
Missa inte den här tvådagarsupplevelsen och chansen att få kontakt med några av de mest lysande innovationsutövarna i världen - som Julie - från några av de mest innovativa företagen i världen.
