Le terme "cygne noir" a été inventé par Nassim Nicholas Taleb, professeur à la Saïd Business School de l'Université d'Oxford, pour décrire des événements à fort impact qui sont rares et imprévisibles mais qui, rétrospectivement, ne semblent pas si improbables. Dans le monde de l'informatique, les projets "cygne noir" ont des effets catastrophiques et peuvent même entraîner la faillite complète d'une entreprise. Selon les collègues de Taleb, Bent Flyvbjerg et Alexander Budzier, "les projets informatiques sont désormais si importants, et ils touchent tellement d'aspects d'une organisation, qu'ils constituent un nouveau risque singulier"¹. Flyvbjerg et Budzier poursuivent en déclarant : "Les PDG des entreprises qui entreprennent d'importants projets informatiques doivent avoir une conscience aiguë des risques. Il ne sera pas surprenant qu'une grande entreprise bien établie fasse faillite dans les années à venir à cause d'un projet informatique hors de contrôle. En fait, les données suggèrent qu'un ou plusieurs le feront."
Ils sont parvenus à cette sombre conclusion après avoir mené la plus grande étude mondiale jamais réalisée sur les initiatives de changement informatique. Le binôme a examiné 1,471 projets, en comparant leurs budgets et les bénéfices de performance estimés avec les coûts et résultats réels. Les initiatives de changement informatique vont de la planification des ressources d'entreprise aux systèmes d'information de gestion et de gestion des relations avec la clientèle. Leur échantillon d'étude s'appuyait fortement sur les agences publiques (92%) et les projets basés aux États-Unis (83%), mais ils ont constaté peu de différence entre eux et les projets des agences gouvernementales, des entreprises privées et des organisations européennes qui constituaient le reste de leur échantillon.
Lorsque l'équipe de l'Université d'Oxford a décomposé les dépassements de coûts des projets, ce qu'elle a découvert l'a surprise. Le dépassement moyen était de 27% - mais ce chiffre en cachait un autre, bien plus alarmant. Le graphique des dépassements de budget des projets a révélé une "grosse queue" - un grand nombre de dépassements gigantesques. Parmi les projets qu'ils ont étudiés, un sur six était un cygne noir, avec un dépassement de coût de 200%, en moyenne, et un dépassement de calendrier de près de 70%.
Leurs conclusions ont mis en évidence le véritable écueil des initiatives de changement informatique : Ce n'est pas que les projets informatiques soient particulièrement sujets à des dépassements de coûts élevés en moyenne, comme l'ont suggéré précédemment les consultants en gestion et les études universitaires. C'est qu'une proportion anormalement élevée de projets informatiques subit des dépassements massifs - c'est-à-dire qu'il y a un nombre disproportionné de cygnes noirs. En se concentrant sur les moyennes au lieu des valeurs aberrantes plus dommageables, la plupart des managers et des consultants sont passés à côté du vrai problème.
Selon des chercheurs de l'Université d'Oxford, toute entreprise qui envisage un grand projet technologique devrait passer un test de résistance destiné à évaluer son état de préparation. Les dirigeants doivent se poser deux questions clés dans le cadre de la gestion des cygnes noirs informatiques : Premièrement, l'entreprise est-elle assez forte pour absorber le choc si son plus grand projet technologique dépasse le budget de 400% ou plus et si seulement 25% à 50% des bénéfices prévus sont réalisés ? Deuxièmement, l'entreprise peut-elle supporter le choc si 15 % de ses projets technologiques de taille moyenne (pas ceux qui attirent toute l'attention des dirigeants, mais les projets secondaires qui sont souvent négligés) dépassent les estimations de coûts de 200 % ? Bien que ces chiffres puissent sembler confortablement improbables, leurs recherches ont montré qu'ils se produisent avec une fréquence inconfortable.
Même si une entreprise passe le test de résistance, les gestionnaires avisés doivent prendre d'autres mesures pour éviter les cygnes noirs informatiques. Ils doivent envisager de diviser les grands projets en projets de taille, de complexité et de durée limitées et établir des plans d'urgence pour faire face aux risques inévitables.
C'est là que la gestion de portefeuille d'entreprise (EPM) intervient pour aider. En exploitant les techniques EPM, les DSI peuvent prendre du recul, avoir une vue d'ensemble et comprendre réellement comment les ressources informatiques sont réparties et utilisées par l'entreprise. Une approche EPM peut aider les DSI, les directeurs financiers et les PDG à évaluer ce dont ils disposent en termes d'applications, de technologies, d'informations et de projets/investissements. Il peut ensuite relier ces actifs aux capacités commerciales clés ainsi qu'aux objectifs et stratégies de l'entreprise et les soutenir. Un effort EPM peut montrer aux décideurs quelles applications, technologies, informations et projets sont nécessaires, lesquels ne le sont pas, et comment retirer en toute sécurité les actifs ou annuler les projets qui n'apportent aucune valeur à l'entreprise. Ce niveau de visibilité donne aux dirigeants d'entreprise la capacité de prendre des décisions d'investissement et de désinvestissement en connaissance de cause et leur permet d'éviter de devenir un autre exemple de bonnes intentions informatiques qui se transforment en un infâme cygne noir informatique.
¹ Bent Flyvbjerg et Alexander Budzier, "Why Your IT Project May Be Riskier Than You Think", Harvard Business Review. Vol. 89 (2011), n° 9, pp. 23-25.
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